Le Car de l’Amitié
Le 9 juin 1965, l’autocar pour handicapés – plus communément appelé Car de l’Amitié – est remis officiellement à la Croix-Rouge de la Jeunesse dans la commune de Sissach (BL), marquant ainsi le début d’une remarquable activité sociale. Porté par la jeunesse de tout le pays, le projet a été initié en octobre 1963, lors du 100e anniversaire de la Croix-Rouge internationale. A cette occasion, le conseiller fédéral Friedrich Traugott Wahlen invita les écoliers de Suisse à recueillir de l’argent pour financer l’achat d’un autocar spécialement conçu et aménagé pour offrir des excursions à des personnes immobilisées par un handicap physique. Plus de 5000 classes d’école participent au projet, réunissant une somme de 600’000 francs en quelques mois.
Voyager sous le signe de l’amitié
Cadeau offert symboliquement par la jeunesse suisse à la CRS, le Car de l’Amitié permet aux personnes de tout âge, isolées par un handicap, de s’évader de leur quotidien en sillonnant les routes du pays. Il favorise admirablement les rencontres et les échanges le temps d’une promenade: des bénévoles de la CRS accompagnent autant que possible les personnes invalides dans leur sortie, tandis que des groupes de la CRJ se proposent généralement de les accueillir avec de petits cadeaux, des fleurs, des chants ou des collations dans les localités traversées par l’autocar.
Disposant d’une vingtaine de sièges adaptés aux passagers voyageant assis ou couchés, l’autocar est en service cinq jours par semaine pendant neuf mois de l’année. Il est à la disposition des sections régionales de la CRS qui l’utilisent à tour de rôle pour leurs besoins particuliers. Un monte-charge installé à l’arrière du véhicule facilite l’embarquement des chaises roulantes. Pour sa sortie inaugurale, le 16 juin 1965, le Car de l’Amitié emmène 17 enfants handicapés de l’Hôpital orthopédique de la Suisse romande de Lausanne pour une promenade le long du lac Léman.
Cette nouvelle activité proposée par la CRS se fait rapidement connaître à travers les médias et jouit d’une grande popularité. En six mois, l’autocar parcourt plus de 18’000 km et transporte quelque 3000 voyageurs dans le cadre d’excursions organisées par 24 sections et quelques autres institutions. Son succès est tel qu’on envisage déjà, à la fin de l’année 1965, la construction d’un second véhicule… Sept ans plus tard, le deuxième Car de l’Amitié est prêt à prendre la route.
Une idée qui fait son chemin
Comme ce fut le cas pour le premier autocar, les coûts de construction du second véhicule sont couverts par l’argent collecté par les écoliers suisses. Quant aux frais d’exploitation, la CRS les couvre elle-même en introduisant des parrainages «autocars pour handicapés». Avec un don de 10 francs par mois pendant six mois, un parrain offre une journée de voyage à quatre handicapés. Un peu plus petit que son prédécesseur, cet autocar peut accueillir jusqu’à quinze passagers. Il porte également le logo de la Croix-Rouge de la Jeunesse. Seule différence technique, le monte-charge est installé latéralement, de manière à économiser de la place.
Dès lors, le grand car et le petit car transportent chacun environ 3000 passagers par année pour un total de 350 à 400 courses, ce qui représente plus de 60’000 km cumulés. En 1981, après avoir réalisé 2700 excursions, transporté plus de 53’000 personnes et totalisé 430’000 km, le premier autocar est remplacé par un nouvel engin. Ce dernier dispose de 30 places, dont 20 réservées aux chaises roulantes. Il est inauguré à Berne le 26 septembre, en présence du conseiller fédéral Willi Ritschard et du président de la CRS Hans Haug.
Puis, deux ans plus tard, un quatrième car de la Croix-Rouge équipé de 33 sièges est mis en circulation, signe palpable de l’enthousiasme que suscite cette activité. Inauguré à Lausanne en mars 1983, il voit le jour grâce aux donateurs de la CRS et à un don de la Chaîne du Bonheur. Toujours très populaire, l’activité s’est poursuivie jusqu’en 2015 sous le nom de «Carissimo», avec un car très moderne disposant de 41 places.
