Les parrainages de la CRS. Un lit pour chaque enfant suisse

L’origine des parrainages remonte à 1940. Ils étaient alors souscrits en faveur d’enfants victimes de la guerre en France, dont s’occupait le Cartel suisse de secours aux enfants, devenu plus tard Croix-Rouge suisse – Secours aux Enfants (CRS-SE): le parrain suisse s’engageait à verser 10 francs par mois à son filleul pendant au moins six mois.

Les atouts du parrainage

Le parrainage inaugure non seulement une manière plus personnalisée de lier le bienfaiteur à son petit protégé, mais ouvre aussi la voie à une nouvelle forme de relation entre l’œuvre et son donateur. Ce dernier, en contrepartie de son don, attend désormais d’être informé de l’usage fait de son argent, gage de sa fidélité. Pour les humanitaires, il n’est plus seulement question d’agir dans le feu de l’action, mais il s’agit aussi de penser en termes de propagande. Nous parlerions aujourd’hui de marketing humanitaire. Tenir les parrains périodiquement informés des actions menées sur le terrain devient une tâche essentielle de la CRS. La photographie devient alors l’une des principales alliées de la cause humanitaire.

Le système des parrainages de la CRS-SE ne s’arrête pas avec la fin de la guerre. Rebaptisé «Service social, secours aux Enfants, Parrainages» en 1949, il se diversifie avec l’émergence de nouvelles crises humanitaires et rencontre un regain d’intérêt dans l’immédiat après-guerre. Des «parrainages-lits» sont spécialement créés pour les enfants des réfugiés allemands installés précairement en République fédérale d’Allemagne et en Autriche. L’envoi de lits avec matelas, draps, oreillers et couvertures est une heureuse contribution pour améliorer leurs conditions de logement.

Le succès des parrainages en Suisse

C’est en s’inspirant de cette action bénéfique à l’étranger que naît l’idée d’adapter son principe en Suisse, en faveur des enfants de milieux défavorisés qui ne possèdent pas leur propre lit. En collaboration avec la Ligue suisse contre la tuberculose, la CRS propose des lits de secours pour les familles suisses nécessiteuses dès 1947. La distribution de literies cible principalement les régions rurales et alpines, où les familles les plus démunies manquent parfois d’espace et de moyens pour offrir un lit à chaque enfant. Les «parrainages pour enfants suisses» sont finalement créés en 1954 pour financer la poursuite de cette action. Guidée par des considérations tant morales que sanitaires, la CRS répond à une nécessité pressante. Sous le slogan «à chacun son propre lit», la distribution de lits individuels s’étend sur plusieurs décennies. Le 5000e lit est distribué en janvier 1965 dans une famille du Valais.

Dans une période où la CRS consacre de plus en plus de moyens en faveur de l’entraide internationale, il paraît important de ne pas négliger l’aide aux compatriotes dans le besoin. Les «actions-lits» donnent justement l’occasion de mettre en scène les élans de solidarité nationale: plusieurs séries de photos traduisent bien l’esprit de proximité et d’humanité qu’elles cherchent à exalter. A partir de 1959, un bulletin d’information biannuel, «Grâce à vous», informe les parrains des actions menées grâce à leur soutien. Les photos de distributions de lits y sont très répandues. En 1974, après presque 20 ans d’existence, cette œuvre aura distribué 7283 lits entièrement équipés. Les contributions des parrains, quant à elles, se montent à 4 millions de francs. L’action-lit de la Croix-Rouge suisse s’est élargie avec le temps : d’abord exclusivement consacrée aux enfants, elle a ensuite répondu aux besoins des familles en situation de précarité en leur livrant des armoires, des commodes, des vêtements ou des machines à coudre.

3000 lits ! Reportage tiré du Ciné-Journal suisse du 22.04.1960 (Archives fédérales suisses)
Le 5000e lit de la Croix-Rouge, reportage tiré du Ciné-Journal suisse du 29.01.1965 (Archives fédérales suisses)
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